Réveil à 04h30 pour me rendre à la gare du fort. J’embarque à bord du train de 05h45 à destination d’Anuradhapura, pour 4 heures de voyage (seulement 3 euros en première classe !). Des paysages de cocotiers, de bananiers et de rizières défilent sous mes yeux émerveillés. En guise de petit déjeuner, je mange des brioches fourrées d’une farce très pimentée (presque trop à cette heure ci !). Un petit garçon m’offre tour à tour des bonbons, des biscuits, et je suis tellement repu que je suis obligé de refuser le sandwich offert par sa mère : adorables !

Arrivé à destination, je m’installe à la « Shalini Guesthouse » où le personnel est très accueillant. Déjeuner sur la terrasse au premier étage, quand soudain…. il se met à pleuvoir ! Moi qui n’ai pas vu une seule goutte de pluie depuis 7 semaines, me voilà servi ! Il me faudra attendre 14h00 pour pouvoir débuter la visite du site de Mihintale à 13 km de la ville. C’est de cet endroit que le bouddhisme se propagea au Sri Lanka en 247 av. J-C. Le site est composé de monastères en ruine,  de dagobas (tels ceux d’Ambasthale et de Mahaseya), de statues bouddhiques et de grottes sculptées, qu’on atteint en gravissant pas moins de 1840 marches. De cet ensemble, entouré d’une végétation dense et magnifique, tels des cocotiers et des frangipaniers, on jouit d’une vue imprenable sur la plaine environnante (notamment sur le « Rocher de la Méditation »). Après 2h30 de visite, la pluie interrompt sa trêve, et c’est sous un vrai déluge que mon tuk-tuk me ramène à l’hôtel. Quelle chance j'ai eu d'avoir pu visiter Mihintale au sec !

Dagoba d’Ambasthale - Statues du roi Devanampiya Tissa et de Bouddha 

Rocher de la Méditation

Sommet du Rocher de la Méditation - Dagoba de Mahaseya

" Mon passe-temps favori, c'est laisser passer le temps, avoir du temps, prendre son temps, perdre son temps, vivre à contretemps. "  Françoise Sagan

N’ayant pas dormi à l’hôtel à Mumbai, le vol de 2h20 sur la compagnie Sri Lankan vers Colombo m’a paru très court. En fait, je n’ai rien vu du plateau repas et je ne me souviens que très vaguement du décollage et de l’atterrissage.

A 06h00, me voici au Sri Lanka pour débuter une nouvelle aventure en solo ! Il fait déjà très chaud au petit matin. Après des formalités très rapides, je change quelques euros en roupies, puis je prends un taxi (très sympa) vers la « Colombo House ». Cette guesthouse de quatre chambres est une ancienne bâtisse coloniale se situant dans le quartier de Kollupitiya, dans une rue très calme en face de l’ambassade des Emirats Arabes Unis. Tout le quartier est composé de belles maisons aux jardins verdoyants, ce qui est plutôt agréable dans une ville de 2 millions d’habitants.

Après un bon petit déj’ et un gros retrait d’argent (sensé être suffisant pour tout le séjour), je pars en tuk-tuk vers la gare du fort, afin d’y acheter un billet de train à destination d’Anuradhapura pour demain matin. La ville est super fliquée, nombreuses sont les routes fermées à la circulation et les check points sont fréquents. On ressent une certaine tension même si la guerre civile est terminée. De retour à la guesthouse, je m’effondre comme une masse, après une nuit blanche, pour une grosse sieste d’un après-midi entier ! Le soir, je me rends au restaurant « Raffles » (anciennement Kent Café) à deux pas de la Colombo House. Resto plutôt chic situé également dans une maison coloniale. Je savoure un curry de poulet noir à la noix de coco : un régal pimenté et parfumé d’une multitude d’épices et d’herbes pilées, me rappelant davantage la cuisine indonésienne qu’indienne. Le tout dans un cadre plus qu’agréable, bourré de charme !

Colombo House - Réception de la guesthouse - Curry au restaurant Raffles 

Il fait encore nuit lorsque nous arrivons au terminus de bus, au sud de Mumbai. Prenons un taxi pour le nord de la mégalopole et plus précisément vers Juhu Beach, proche de l’aéroport. Journée de repos au bord de la piscine du Novotel, l’un des hôtels les plus luxueux dans lesquels nous ayons séjourné. Ca ne fait pas de mal de se chouchouter un peu après ce périple si intense en Inde centrale. Vers minuit, nous nous disons au revoir, Seb part vers l’aéroport afin de prendre son vol à 03h40 pour le Sri Lanka. Nous nous retrouverons dans deux semaines à Chennai, en Inde du sud.

Pour suivre Seb au Sri Lanka, cliquez sur l'éléphant !

Le matin, nous sautons dans un bus local pour atteindre les grottes d’Ellora 45 mn plus tard. Egalement classées à l’UNESCO, ces grottes creusées dans la roche se composent de trois parties : les grottes bouddhiques (600-800), hindouistes (600-900) et Jaïns (800-1000). Elles renferment toutes de magnifiques statues et autres colonnes sculptées dans la roche. Certaines sont même composées de plusieurs étages. Mais la pièce maîtresse du site est sans conteste le temple de Kaisala (VIII è S.), un monumental édifice creusé par le haut (ce qui évitait toute utilisation d’échafaudages !) : tout simplement prodigieux ! Riche de frises, de sculptures et de nombreuses salles, ce temple s’admire également du haut, d’où la vue est vertigineuse. Nous n’avons jamais vu une réalisation de la sorte, quel travail ! 7000 hommes ont été nécessaires durant 150 années. Malgré l’absence de peintures (contrairement à Ajanta), les grottes bouddhiques valent largement le détour (2H de visite rien que pour elles !) car en plus des nombreux viharas, le temple de Chaitya Viswakarma est d’une grande beauté. Quant aux grottes Jaïns, reliées entre elles par d’étroits couloirs, elles sont d’une finesse incroyable. Plus de 4 heures de visite ont été nécessaires pour savourer ce site unique en son genre.

Grotte jaïn et grotte bouddhique

Temple de Kaisala

A 22h00, nous partons en bus-couchette pour Mumbai. De véritables lits nous attendent pour 7 heures et demi de route confortable.

Lever aux aurores pour chopper un bus en direction des grottes d’Ajanta. Comme à chaque fois que nous prenons le bus, il faut se battre pour avoir une place assise. Mais nous sommes devenus experts en la matière en imitant nos amis indiens, c’est-à-dire « chacun pour sa gueule » : on gratte les files, on bouscule, c’est devenu une routine !

1h10 plus tard, nous arrivons au site d’Ajanta, (classé au patrimoine mondial de l’UNESCO) : une trentaine de grottes bouddhiques creusées dans la paroi abrupte des gorges de la Waghore, en forme de fer à cheval. Ces grottes furent creusées entre 200 av. J-C. et 650. et renferment des fresques et des sculptures de toute beauté, très bien conservées, et ce dans un site naturel grandiose. Un travail de titans ! Nombreuses ont encore été les sollicitations à être pris en photo, mais avec la variante du jour : c’est main dans la main que nous posons avec les Indiens !

Grottes d’Ajanta

Rencontres

Sculptures et entrée d'une grotte

Intérieur des grottes

Dans la soirée, nous rejoignons Aurangabad à 2H de route. Nous logeons dans un quartier charmant et dînons au Family Restaurant qui sert une cuisine aussi raffinée que pimentée ! Délicieux poulet tikka, raita d’ananas, sheek kebab de légumes et curry d’aubergines. Au moment de payer l’addition, Sanjay, le jeune serveur, nous demande un autographe… là ça devient du délire !

Au réveil, notre balcon est envahi par les singes qui chipent tout ce qu’ils trouvent ! Ils nous tiennent compagnie pendant que nous écrivons nos cartes postales. 1h30 de taxi pour rejoindre la gare de Khandwa, puis train pour Jalgaon. Trois heures de voyage épique, debout (nous étions sur liste d’attente), coincés entre les chiottes nauséabondes et une espèce de lavabo dégueulasse, où les passagers viennent y faire leur vaisselle ou leur lessive, en nous arrosant copieusement au passage. Sans compter les nombreux crachats rouges de bétel à même le sol. Les portes du train sont grandes ouvertes et nous sommes quasiment sur les marches. L’avantage est que le vent chasse les mauvaises odeurs, mais parfois c’est la même chose à l’extérieur, voire encore plus insupportable ! Il est vrai qu’en Inde, les gens ont pour habitude de prendre les voies de chemin de fer pour des toilettes publiques.

1h30 de taxi sont nécessaires pour rejoindre Omkareshwar, autre ville sainte située au bord du fleuve sacré Narmada. Après avoir franchi un long pont réservé aux piétons, on arrive sur une île où se concentre la majorité des temples, dont le Shri Omkar Mandhata, le plus vénéré. On y croise une foule impressionnante de pèlerins et de saddhus mais aucun touriste. Les échoppes qui vendent des bondieuseries colonisent les petites ruelles menant aux ghâts, où l’animation est très grande. Comme à Maheshwar, un petit tour en bateau permet de profiter d’une vue globale très photogénique sur l’ensemble des édifices.

Temple Shri Omkar Mandhata

Etals d'offrandes

Pèlerins sur les Ghâts

Vue du bateau

Etal de bondieuseries et poudres de tikka

Sur les hauteurs de l'île

Une fois de plus, nous logeons dans un hôtel du « Madhya Pradesh Tourism » et, de notre balcon, nous jouissons d’une vue magnifique sur la ville (les hôtels du MPT bénéficient toujours d’une situation fantastique, généralement les meilleurs endroits pour se loger dans cette région où le choix est plutôt restreint). Dans une ville sainte où l’alcool, la viande et les œufs sont interdits, nous avons tout de même réussi à nous procurer de la bière « sous le manteau » …dans un magasin de saris ! On se serait cru en pleine époque de la prohibition !

Ce matin, nous louons un vélo afin de visiter les sites les plus éloignés de Mandu. Une quinzaine de kilomètres parcourus dans une campagne agricole verdoyante, ses minuscules hameaux et ses petites maisons en torchis, où les habitants semblent vivre dans une autre époque. Nous croisons de nombreux groupes de pèlerins tous de blanc vêtus se rendant au Rupmati Palace, perché sur une falaise à 366 m de hauteur, et qui offre une vue vertigineuse sur la vallée en contrebas.

Pèlerins au Rewa Kund

Nous rejoignons ensuite la petite ville sainte de Maheshwar en 1h15 de taxi. Un endroit très paisible au bord de l’imposante rivière Narmada. Du fort et du Maheswar Palace (XVIII è S.), la vue est imprenable sur les deux imposants temples à étages surplombant les ghâts et sur celui de Shiva, plus petit, situé au milieu de la rivière. Un petit tour en bateau nous permet d’avoir une belle vue d’ensemble sur tous les édifices bordant la rivière. Quel bonheur de s’installer en fin d’après-midi sur les marches, en observant les rituels des pèlerins et autres scènes de la vie quotidienne. Nous assistons même à une procession d’une centaine de femmes en pleurs, s’immergeant dans l’eau. Nous pensons que du fait que les femmes ne sont pas admises aux crémations, elles rendent ainsi hommage au défunt de leur côté. Mais vu que personne ne parle anglais (et que nous ne parlons pas hindi !), nous n’aurons pas plus d’explications. Le soleil qui dore les façades se reflète à la surface de l’eau et nous enveloppe de sa chaleur. Ce moment de quiétude est une perfection, tout comme la cuisine que nous avons pu déguster ici : kofta de légumes et sauce aux épinards, curry de pois chiches, curry de poulet et pakoras d’une grande finesse. Bravo au chef cuistot de l’hôtel Narmada Retreat pour la qualité de ses petits plats.

Ghâts et temples au bord de la Narmada

Balade en bateau

Afin de gagner un temps précieux, nous faisons à nouveau appel à un taxi pour rejoindre Mandu, évitant ainsi les changements de bus et les trajets interminables. Le petit village de Mandu et sa forteresse sont perdus au fin fond de la cambrousse, mais possèdent de somptueux monuments d’architecture afghane (XVe et XVIe S.), le tout perché sur un plateau culminant à 367 m entouré de failles rocheuses. De plus, c’est le seul endroit en Inde où poussent des baobabs ! Nous avons goûté ses graines à la texture cotonneuse, au goût de poisson séché dans un premier temps puis de tamarin pour finir, pas transcendant…. De la visite à pieds des tombeaux, des mosquées et de l’enclave royale se dégage un charme fou. Comme tous les jours, les sollicitations photographiques et les poignées de mains sont permanentes. Aujourd’hui, nous serons même filmés en préambule à un reportage musical, de mieux en mieux !

Tombeaux de style afghan

Fruits de Baobab séchant sur les toits

Pèlerins et étal de fruits de baobab

Tombeau de Hoshang et mosquée Jama Masjid

Vendeur de graines de baobab

Jahaz Mahal - Enclave royale

Une des nombreuses rencontres du jour

Vu la rareté évidente des trains et des bus le matin jusqu’à Ujain (pourtant nous avons tout tenté), nous prenons un taxi qui nous y mène en 3 heures (au lieu de six heures avec les transports de l’après midi). A notre arrivée, manque de bol, tous les hôtels sont complets… nous nous retrouvons dans un bouge, où il faudra marchander ferme pour obtenir un tarif cohérent avec le niveau de confort et de propreté de la chambre. Puis nous sautons illico dans un rickshaw, direction les temples. Le parcours est digne d’un jeu vidéo : nous traversons à toute allure les ruelles étroites et colorées, en évitant à chaque instant les vaches, étals et autres obstacles, en serrant les fesses et les coudes. Ujain est une ville sainte envahie par les pèlerins. Une très grande ferveur religieuse règne aux abords des temples et ses innombrables étals d’offrandes : l’équivalent de notre Lourdes. En descendant une flopée de marches, nous nous retrouvons sur les ghâts bordant la Shipra. Un véritable Bénarès miniature avec ses minuscules temples au bord de l’eau. Les gens se lavent et font leur lessive dans ce havre de paix, loin de la cohue de la ville (qui compte tout de même 400 000 habitants).

Temples et ghâts

Rencontres sur les ghâts   

Nous remontons à pied le dédale de ruelles jusqu’au temple de Gopal Mandir. L’atmosphère dans les rues est trépidante : nous assistons à des scènes de vie quotidienne hautes en couleurs telles de nombreuses processions de mariages tonitruantes qui défilent sous nos yeux au beau milieu des échoppes et des petits marchés. Nous n’arrêtons pas de serrer les mains et sommes une fois de plus LA curiosité de la journée. Ce sont toujours les mêmes questions qui nous sont posées , mais étant les seuls touristes (un vrai luxe), c’est un vrai plaisir d’y répondre.

Mosquée et temple de Gopal Mandir

Procession de mariage

Au crépuscule, nous retournons sur les ghâts pour assister à la cérémonie du Ganga Aarti célébrant les divinités hindoues en musique et en lumière. Plusieurs prêtres y officient en décrivant de grands cercles avec des torches, selon un rituel bien orchestré, au bord de l’eau. Un moment très envoûtant à vous donner la chair de poule.

Cérémonie du Ganga Aarti