Lever aux aurores pour chopper un bus en direction des grottes d’Ajanta. Comme à chaque fois que nous prenons le bus, il faut se battre pour avoir une place assise. Mais nous sommes devenus experts en la matière en imitant nos amis indiens, c’est-à-dire « chacun pour sa gueule » : on gratte les files, on bouscule, c’est devenu une routine !

1h10 plus tard, nous arrivons au site d’Ajanta, (classé au patrimoine mondial de l’UNESCO) : une trentaine de grottes bouddhiques creusées dans la paroi abrupte des gorges de la Waghore, en forme de fer à cheval. Ces grottes furent creusées entre 200 av. J-C. et 650. et renferment des fresques et des sculptures de toute beauté, très bien conservées, et ce dans un site naturel grandiose. Un travail de titans ! Nombreuses ont encore été les sollicitations à être pris en photo, mais avec la variante du jour : c’est main dans la main que nous posons avec les Indiens !

Grottes d’Ajanta

Rencontres

Sculptures et entrée d'une grotte

Intérieur des grottes

Dans la soirée, nous rejoignons Aurangabad à 2H de route. Nous logeons dans un quartier charmant et dînons au Family Restaurant qui sert une cuisine aussi raffinée que pimentée ! Délicieux poulet tikka, raita d’ananas, sheek kebab de légumes et curry d’aubergines. Au moment de payer l’addition, Sanjay, le jeune serveur, nous demande un autographe… là ça devient du délire !

Au réveil, notre balcon est envahi par les singes qui chipent tout ce qu’ils trouvent ! Ils nous tiennent compagnie pendant que nous écrivons nos cartes postales. 1h30 de taxi pour rejoindre la gare de Khandwa, puis train pour Jalgaon. Trois heures de voyage épique, debout (nous étions sur liste d’attente), coincés entre les chiottes nauséabondes et une espèce de lavabo dégueulasse, où les passagers viennent y faire leur vaisselle ou leur lessive, en nous arrosant copieusement au passage. Sans compter les nombreux crachats rouges de bétel à même le sol. Les portes du train sont grandes ouvertes et nous sommes quasiment sur les marches. L’avantage est que le vent chasse les mauvaises odeurs, mais parfois c’est la même chose à l’extérieur, voire encore plus insupportable ! Il est vrai qu’en Inde, les gens ont pour habitude de prendre les voies de chemin de fer pour des toilettes publiques.

1h30 de taxi sont nécessaires pour rejoindre Omkareshwar, autre ville sainte située au bord du fleuve sacré Narmada. Après avoir franchi un long pont réservé aux piétons, on arrive sur une île où se concentre la majorité des temples, dont le Shri Omkar Mandhata, le plus vénéré. On y croise une foule impressionnante de pèlerins et de saddhus mais aucun touriste. Les échoppes qui vendent des bondieuseries colonisent les petites ruelles menant aux ghâts, où l’animation est très grande. Comme à Maheshwar, un petit tour en bateau permet de profiter d’une vue globale très photogénique sur l’ensemble des édifices.

Temple Shri Omkar Mandhata

Etals d'offrandes

Pèlerins sur les Ghâts

Vue du bateau

Etal de bondieuseries et poudres de tikka

Sur les hauteurs de l'île

Une fois de plus, nous logeons dans un hôtel du « Madhya Pradesh Tourism » et, de notre balcon, nous jouissons d’une vue magnifique sur la ville (les hôtels du MPT bénéficient toujours d’une situation fantastique, généralement les meilleurs endroits pour se loger dans cette région où le choix est plutôt restreint). Dans une ville sainte où l’alcool, la viande et les œufs sont interdits, nous avons tout de même réussi à nous procurer de la bière « sous le manteau » …dans un magasin de saris ! On se serait cru en pleine époque de la prohibition !

Ce matin, nous louons un vélo afin de visiter les sites les plus éloignés de Mandu. Une quinzaine de kilomètres parcourus dans une campagne agricole verdoyante, ses minuscules hameaux et ses petites maisons en torchis, où les habitants semblent vivre dans une autre époque. Nous croisons de nombreux groupes de pèlerins tous de blanc vêtus se rendant au Rupmati Palace, perché sur une falaise à 366 m de hauteur, et qui offre une vue vertigineuse sur la vallée en contrebas.

Pèlerins au Rewa Kund

Nous rejoignons ensuite la petite ville sainte de Maheshwar en 1h15 de taxi. Un endroit très paisible au bord de l’imposante rivière Narmada. Du fort et du Maheswar Palace (XVIII è S.), la vue est imprenable sur les deux imposants temples à étages surplombant les ghâts et sur celui de Shiva, plus petit, situé au milieu de la rivière. Un petit tour en bateau nous permet d’avoir une belle vue d’ensemble sur tous les édifices bordant la rivière. Quel bonheur de s’installer en fin d’après-midi sur les marches, en observant les rituels des pèlerins et autres scènes de la vie quotidienne. Nous assistons même à une procession d’une centaine de femmes en pleurs, s’immergeant dans l’eau. Nous pensons que du fait que les femmes ne sont pas admises aux crémations, elles rendent ainsi hommage au défunt de leur côté. Mais vu que personne ne parle anglais (et que nous ne parlons pas hindi !), nous n’aurons pas plus d’explications. Le soleil qui dore les façades se reflète à la surface de l’eau et nous enveloppe de sa chaleur. Ce moment de quiétude est une perfection, tout comme la cuisine que nous avons pu déguster ici : kofta de légumes et sauce aux épinards, curry de pois chiches, curry de poulet et pakoras d’une grande finesse. Bravo au chef cuistot de l’hôtel Narmada Retreat pour la qualité de ses petits plats.

Ghâts et temples au bord de la Narmada

Balade en bateau

Afin de gagner un temps précieux, nous faisons à nouveau appel à un taxi pour rejoindre Mandu, évitant ainsi les changements de bus et les trajets interminables. Le petit village de Mandu et sa forteresse sont perdus au fin fond de la cambrousse, mais possèdent de somptueux monuments d’architecture afghane (XVe et XVIe S.), le tout perché sur un plateau culminant à 367 m entouré de failles rocheuses. De plus, c’est le seul endroit en Inde où poussent des baobabs ! Nous avons goûté ses graines à la texture cotonneuse, au goût de poisson séché dans un premier temps puis de tamarin pour finir, pas transcendant…. De la visite à pieds des tombeaux, des mosquées et de l’enclave royale se dégage un charme fou. Comme tous les jours, les sollicitations photographiques et les poignées de mains sont permanentes. Aujourd’hui, nous serons même filmés en préambule à un reportage musical, de mieux en mieux !

Tombeaux de style afghan

Fruits de Baobab séchant sur les toits

Pèlerins et étal de fruits de baobab

Tombeau de Hoshang et mosquée Jama Masjid

Vendeur de graines de baobab

Jahaz Mahal - Enclave royale

Une des nombreuses rencontres du jour

Vu la rareté évidente des trains et des bus le matin jusqu’à Ujain (pourtant nous avons tout tenté), nous prenons un taxi qui nous y mène en 3 heures (au lieu de six heures avec les transports de l’après midi). A notre arrivée, manque de bol, tous les hôtels sont complets… nous nous retrouvons dans un bouge, où il faudra marchander ferme pour obtenir un tarif cohérent avec le niveau de confort et de propreté de la chambre. Puis nous sautons illico dans un rickshaw, direction les temples. Le parcours est digne d’un jeu vidéo : nous traversons à toute allure les ruelles étroites et colorées, en évitant à chaque instant les vaches, étals et autres obstacles, en serrant les fesses et les coudes. Ujain est une ville sainte envahie par les pèlerins. Une très grande ferveur religieuse règne aux abords des temples et ses innombrables étals d’offrandes : l’équivalent de notre Lourdes. En descendant une flopée de marches, nous nous retrouvons sur les ghâts bordant la Shipra. Un véritable Bénarès miniature avec ses minuscules temples au bord de l’eau. Les gens se lavent et font leur lessive dans ce havre de paix, loin de la cohue de la ville (qui compte tout de même 400 000 habitants).

Temples et ghâts

Rencontres sur les ghâts   

Nous remontons à pied le dédale de ruelles jusqu’au temple de Gopal Mandir. L’atmosphère dans les rues est trépidante : nous assistons à des scènes de vie quotidienne hautes en couleurs telles de nombreuses processions de mariages tonitruantes qui défilent sous nos yeux au beau milieu des échoppes et des petits marchés. Nous n’arrêtons pas de serrer les mains et sommes une fois de plus LA curiosité de la journée. Ce sont toujours les mêmes questions qui nous sont posées , mais étant les seuls touristes (un vrai luxe), c’est un vrai plaisir d’y répondre.

Mosquée et temple de Gopal Mandir

Procession de mariage

Au crépuscule, nous retournons sur les ghâts pour assister à la cérémonie du Ganga Aarti célébrant les divinités hindoues en musique et en lumière. Plusieurs prêtres y officient en décrivant de grands cercles avec des torches, selon un rituel bien orchestré, au bord de l’eau. Un moment très envoûtant à vous donner la chair de poule.

Cérémonie du Ganga Aarti

Embarquons dans un bus pour atteindre le petit village de Sanchi : 2 heures pour 46 km ! Ce haut lieu de pèlerinage bouddhiste est composé de 5 stupas datant du II è et du III è S av. J-C., dont le « Grand Stupa » et ses quatre portiques (toranas) richement sculptés et érigés vers 35 av. J.-C. D’autres vestiges de monastères, de temples et de statues complètent cet ensemble mystérieux perché sur une colline. En plus de la visite agréable, c’est un véritable bonheur de passer cette journée à la campagne, loin de l’agitation et de la pollution de Bhopal.

Stupas et toranas de Sanchi

Nous optons pour un retour en train car le trajet est théoriquement de 45 mn seulement… Mais c’était sans compter une heure de retard au départ de Sanchi puis une immobilisation complète du train d’une bonne heure et demi, à peine à 1 KM de Bhopal. Plusieurs trains s’arrêtent à côté du notre et repartent après quelques minutes d’attente. Les passagers de notre train en profitent pour embarquer dans ces derniers, également à destination de Bhopal. Trois trains passent ainsi sous notre nez et le notre se vide à chaque fois un peu plus. N’y tenant plus, c’est lorsqu’un quatrième train se présente, que nous traversons la voie ferrée dans le noir pour y prendre place. Après 10 mn d’attente dans ce nouveau train, nous voyons notre train d’origine qui nous file sous le nez, un vrai cauchemar ! Nous arriverons à Bhopal 2h30 après avoir embarqué à Sanchi. Quelle épopée ce voyage en Inde centrale !

Gare de Sanchi

Gare de Bhopal

Journée de transport pour rallier la gare de Jhansi en 3 heures de taxi, puis 3 nouvelles heures de train pour atteindre la capitale du Madhya Paradesh : Bhopal. Ville immense, polluée, bruyante, à 40 % musulmane, d’où la profusion de mosquées. Pas vraiment la peine de s’y attarder. Nombreux mendiants, handicapés et estropiés, conséquence de la pire catastrophe industrielle mondiale qui a eu lieu en 1984, lorsque 40 tonnes de gaz mortel se répandirent sur la ville, faisant 20 000 morts.

Rue de l'hôtel à Bhopal

Après un petit déj’ sur la terrasse ensoleillée de la guesthouse, nous traversons la route pour visiter le plus important groupe de temples (ouest). Trois heures de visite dans un cadre verdoyant et impeccablement entretenu, où l’on découvre de vrais petits bijoux architecturaux qui figurent parmi les plus grands chefs d’œuvres de l’art indien. Les deux temples les plus impressionnants sont le Lakshmana (954) et le Kandariya Mahadev (1025) : leurs frises et leurs statues sont sculptées avec une finesse incroyable, sans oublier les scènes érotiques qui font également la renommée du site. Splendide !

Temples de Khajuraho

Sculptures érotiques

Déjeuner au Blue Sky Restaurant pour y déguster un curry de noix de cajou et un curry d’aubergines sur une terrasse dominant les temples que nous venons de visiter. Puis après l’effort, le réconfort : nous nous offrons une heure de massage ayurvédique de la tête aux pieds avec des huiles très parfumées, un vrai moment de détente après toutes ces heures de visite.

Nous qui pensions arriver dans l’endroit le plus touristique de notre périple, c’est le désert… nous ne nous en plaindrons pas. Le choix des guesthouses ne manque donc pas et nous optons pour la Siddarth Guesthouse, la seule qui jouit d’une vue admirable sur les temples de Khajuraho. Cet après-midi, nous commençons la visite du site par les temples du groupe Est ainsi que le village. Une superbe balade à travers les temples dont plusieurs jaïns (VIIIè et IX è S.). Après les gens si sympathiques que nous avons pu rencontrer jusqu’à présent, ici c’est une autre histoire ! Les gamins n’ont que deux mots à la bouche : « Money ! Pen ! » : ils sont complètement pourris par le tourisme. Quant aux chauffeurs de rickshaws et aux commerçants, ils nous importunent sans cesse et sont très agressifs. Ambiance pas vraiment cool mais on fera avec, car l’endroit se révèle toutefois charmant : gros bourg calme, non pollué et charmants petits restos en terrasse. Le soir, nous nous risquons au spectacle « sons et lumières » aux temples du groupe Ouest. Ce dernier manque cruellement de magie et de lumières justement ! Un endroit touristique est toujours l’occasion de faire un break culinaire : une bonne pizza nous change du piment quotidien !

Temples jaïns du groupe est