Lorsque nos guides nous annoncent 7 heures de marche, nous faisons un peu grise mine car– aussi beaux soient-ils – les deux derniers jours  de poussière sur la route ont un peu fait baisser notre enthousiasme. Et pourtant l’ébahissement est au rendez-vous : une escalade splendide à travers les villages Magars de Ghara et de Sikha. Scènes rurales pittoresques, cultures en terrasses, chars à bœufs, jolies maisons colorées et surtout une vue somptueuse sur le Dhaulagiri et le Tukuche Peak (8167 et 6920m). Des centaines de marches constituent ce parcours et demandent un effort important à nos organismes. Petite pause pizza (aux carottes !), puis 3h30 de « step » supplémentaire, durant lesquels nous assistons à de petites fêtes villageoises, telles des danses au sein de la communauté Dalit (caste des intouchables) ou encore une cérémonie consacrée aux 6 mois d’un enfant, où les hommes Magars chantent et dansent vêtus en femme et maquillés. 17 km d’escaliers de pierres durant 7h avant d’atteindre Ghorepani, village sans charme aux infrastructures purement touristiques. En effet, Ghorepani est le « carrefour » de plusieurs treks et ses guesthouses sont toutes bâties de panneaux de bois fins et de morceaux de tôle bleue. Les chambres sont de véritables clapiers et leurs cloisons fines esquivent en fait un immense dortoir humide. D’ailleurs, on y entend parfaitement les mecs pisser bien au milieu du trou des chiottes en pleine nuit (j’adore !), les vents arrières des voisins et autres bruits peu ragoûtants… vive la promiscuité !

Villages Magars

Fête chez les Dalits

Une nouvelle journée de trek commence, un peu identique à celle d’hier : marche sur la route, vent, poussière, mais le temps est dégagé et le soleil est au rendez-vous (ça faisait un petit moment qu’il ne s’était pas montré). Progressons vers le village Thakali de Ghasa (2120m), puis franchissons la Kali Gangaki sur un long pont suspendu. Nous admirons la vertigineuse gorge formée par les deux très hauts sommets que sont l’Annapurana 1 et le Dhaulagiri, elle serait la plus encaissée du monde. Déjeuner face à la cascade de Chhahara et un petit bain de soleil tant attendu. Apparemment nous sommes devenus de vraies stars… pendant que nous mangions, une randonneuse s’approche timidement de notre table en nous demandant : «  Alors, c’est vous qui avez passé le Thorung La sous la neige… ».. Enorme !

L’après-midi fut bien plus intéressant car plus nous descendions, plus nous redécouvrions ces paysages campagnards (maisons rurales, champs, bananiers) du début du trek. L’air se réchauffant très vite, nous réalisons que nous avons dévalé plus de 4000m en quelques jours seulement. Une fois parvenus à Tatopani, nous prenons nos quartiers à la Himalayan Guesthouse et nous offrons tous les trois une bonne bière dans un minuscule boui-boui où se croisent locaux et autres saddhus. Nous nous rendons ensuite aux sources d’eau chaude desquelles on n’attendait franchement pas grand chose. Mais quelle belle surprise : une piscine ultra brulante en plein air et au bord de la rivière ! Nous sommes aux anges et sifflons bières sur bières en profitant de cet endroit et de cet instant si unique. C’est une véritable toilette intégrale que nous effectuons au jet de ce bassin « trop chaud », ce qui nous change des filets d’eau gelée depuis deux semaines. Un moment de pur épicurisme qui se prolongera jusqu’à la tombée de la nuit et qui restera inoubliable.

Vallée formée par l'Annapurna 1 et le Dhaulagiri

Nous quittons Marpha de bonne heure sous un ciel très couvert. Avant de nous mettre vraiment en marche, nous visitons une distillerie qui produit le célèbre Brandy de Marpha. Puis c’est une longue journée de marche qui nous attend, une des moins palpitante depuis le début de ce trek. Nous marchons en effet sur une route de terre fine et sèche, empruntant quelques raccourcis qui traversent la Kali Gandaki, nouvelle rivière (par endroit asséchée) que nous longeons depuis hier. La végétation réapparaît dans le paysage mais les sommets enneigés sont en partie cachés par les nuages. Le vent souffle fort comme hier et à chaque croisement de véhicules (seulement 9 en 5 heures), nous « bouffons » la poussière dégagée par ces derniers. Traversons les villages de Tukuche, Larjung, Kokhethati et Kalopani avant d’atteindre Lete où nous logeons à la Kasturee Guesthouse.

La propriétaire des lieux a la gentillesse de nous chauffer un grand seau d’eau chaude afin que nous puissions nous décrasser, après ces 47 km marchés en deux jours. Je me fais un nouveau copain sur la terrasse de ma chambre : un gros toutou qui a tant aimé mes caresses, qu’il ne me lâche plus. Nous nous retrouvons le soir dans la petite salle de resto qui résonne aux sons des films de Bollywood. Un brasero placé sous la table nous réchauffe les jambes. Nous goûtons pour la première fois aux spécialités Thakalis : sorte de gnocchis à la farine de sarrasin agrémentés de curry de légumes, de soupes savoureuses et de sauce tomate à la coriandre fraîche, un pur régal. Nous entrons en effet dans les premiers villages de ce groupe ethnique après ceux des tibétains.

Lit asséché de la Kali Gandaki

Distillerie à Marpha - Gardien et délicieuse cuisine Thakali du lodge à Lete 

Anouk et moi, nous nous levons aux aurores pour visiter les temple de la ville sainte, accompagnés de Ram et de Rodna. De celui de Jiwala Mayi, nous apercevons le Dhaulagiri (8167m) sous les nuages. Plusieurs temples bouddhistes et hindouistes composent ce vaste complexe religieux. Cent gargouilles déversent de l’eau provenant de la rivière sacrée et permettent ainsi aux pèlerins de se purifier autour du temple hindouiste dédié à Vishnu. Quant au temple tibétain, une flamme éternelle y brûle grâce à sa source de gaz naturel. Après ce début de journée culturel, il est temps de se remettre en chemin vers Marpha.

Nous traversons tout d’abord le petit village de Jharkot (3500m) entouré de hautes montagnes désertiques aux couleurs chatoyantes de l’automne. Puis poursuivons jusqu’à Jomsom, capitale du district du Mustang en observant en chemin le Nilgiri Nord (7061m). Un vent fort souffle durant tout le parcours.

Village de Jharkot (3500m)

Viande séchée à Jomsom

Nous arrivons dans l’après-midi à Marpha, joli petit village aux maisons blanches et aux huisseries bordeaux. Marpha est très réputée pour ses fruits et légumes et notamment ses pommes que nous goûterons sous toutes ses formes possibles : apple crumble, cidre, pommes séchées, pancakes aux pommes et le fameux « Marpha Brandy » qui n’est autre qu’une eau de vie de pommes… ça déménage ! Le village est entouré de vergers mais la récolte est déjà terminée pour cette année. Gros dodo après cette journée de marche fatigante, la plus longue que nous ayons effectué en distance : 26 km.

Village de Marpha

Réveil à 03h00 pour affronter le « monstre ». Nous partons à 04h00 afin de passer le col avant l’arrivée des vents violents qui commencent à y souffler à partir de 8h00 du matin. Equipés de nos lampes frontales, nous débutons cette ascension dans le noir le plus total en direction du col de Thorung La, 900 m plus haut. Des dizaines de petits points lumineux se suivent dans la pénombre. Pour me donner un peu plus de courage, je marche en compagnie de Björk, à fond les gamelles sur mon lecteur MP3 (ça le fait grave !). Nous nous déplaçons à nouveau dans et sous la neige, ce qui complique ce parcours déjà suffisamment éprouvant. Les deux premières heures sont avalées avec une facilité surprenante, comme si j’avais mangé du lion. Je m’étonne et suspecte même l’euphorie liée à l’altitude. Une halte de 20 mn à 5000m pour boire un peu et c’est reparti. Le vent glacial et les flocons de neige nous incitent à ne pas traîner, mais à cette altitude, l’air est difficilement respirable et chaque mouvement est un effort surhumain. Les vingt dernières minutes ont été tout simplement épouvantables : je ne savais plus sur quelle planète j’évoluais et je me demande encore maintenant, comment mes jambes ont pu avancer l’une devant l’autre à une telle altitude tout en s’enfonçant à chaque pas dans 25 cm de neige. Je ne savais plus si j’allais vomir, m’évanouir ou étouffer. Même la musique si motivante depuis le début de la marche m’était devenue insupportable.

Je suis finalement arrivé au sommet décoré de centaines de drapeaux de prières- à 5416m d’altitude- après 4 heures de marche (ce qui est un excellent temps, la moyenne étant entre 4 et 6 heures mais sans la neige !). Je me suis contenu pour ne pas verser de larmes, j’ai simplement pris Ram dans mes bras en le félicitant chaleureusement. Mais lorsqu’Anouk et Grégory sont arrivés, nous nous sommes littéralement effondrés en larmes en nous serrant très fort les uns contre les autres, souffrant de l’effort fourni mais savourant le bonheur d’avoir accompli un tel exploit. Jamais ni mon physique, ni mon mental n’ont été sollicités à ce point. J’ai dépassé mes propres limites, j’y suis arrivé ! Il m’a fallu une bonne partie de la journée pour me remettre d’une telle émotion.

Col de Thorung La 5416 m

Le tout n’est pas de monter, maintenant il faut redescendre. Encore plus de 4h de marche et un dénivelé de plus de 1700 m, interminable, avec des chutes sur des plaques de neige gelées (j’ai d’ailleurs gagné le concours du nombre de gamelles !) dans un paysage de montagnes désertiques, un environnement totalement minéral.

Descente vers Muktinath

Arrivons à Muktinath, petite ville de pèlerinage à 3800m d’altitude dans le district du Mustang, avec ses temples bouddhistes et hindouistes. Cet endroit marque également le début du trek de Jomsom que nous entamerons demain. Nous croisons les premières voitures et motos depuis 10 jours. Un énorme Dal Baht nous attend à notre hôtel, le Northpole, un peu plus luxueux que les précédents. Nous faisons un petit débriefing sur ce que nous venons d’accomplir et n’y croyons toujours pas. Internet est disponible à Muktinath mais pas l’électricité aujourd’hui ! Le soir, repas de momos accompagnés de la toute première bière de ce trek, il faut bien fêter cette journée exceptionnelle !

Arrivée à Muktinath

Chambre à Muktinath après une journée de marche

Nuit à 2°C dans la chambre. Le ciel est encore très chargé ce matin et quelques flocons virevoltent toujours. C’est mon anniversaire aujourd’hui , le plus beau des cadeaux serait que nous puissions continuer notre périple malgré le temps. A 07h00, le guide d’un autre groupe ne veut pas prendre le risque de se rendre à Thorung Phedi et décide de retourner jusqu’à Besishar, point de départ du trek…. 7 jours de marche en sens inverse, un cauchemar ! Mais à 08h00, nos guides – plus courageux ou complètement inconscients-  jugent que nous pouvons continuer, ouf ! Je n’avais pas envie de me retaper une nuit dans ma cellule froide en attendant que le temps se dégage et encore moins de rebrousser chemin. Cette journée ressemble toutefois plus à une petite expédition plutôt qu’à une randonnée. Nous marchons dans la neige et ce pendant presque 4 heures. Les dénivelés sont importants et très glissants, les montées sont aussi éprouvantes que dangereuses : c’est du sérieux !

Journée de trek dans la neige

Arrivons en sueur (malgré le froid) au New Thorang Phedi Hotel à 4540m d’altitude. Moi qui m’attendais à un dortoir et à la pire nuit du trek en matière de confort, j’ai finalement une chambre à 3 lits (et surtout 3 couvertures) pour moi tout seul, génial ! La vue sur les montagnes enneigées est fantastique et je prends le bain de soleil que j’attendais tant depuis plusieurs jours. Nos guides insistent sur le fait que nous ne devons pas faire de sieste, sinon c’est insomnie assurée.

Vue de ma chambre

Lodge à Thorung Phedi (4540 m)

Le soir, nous nous retrouvons dans la salle commune pour une soupe à l’ail sensée remédier au mal de l’altitude. Après ce grand moment gastronomique, j’entends un air qui m’est familier au fond de la salle : « Joyeux anniversaire ! ». Anouk arrive avec un superbe gâteau au chocolat surmonté de petites bougies.. Surprise totale ! Je ne savais plus où me mettre tellement j’étais ému. Toute la petite bande a comploté depuis quelques jours déjà, ils sont vraiment trop gentils. Fêter son anniversaire à plus de 4500m avec des gens que je ne connaissais pas encore il y a 10 jours, c’est complètement fou ! En plus d’être comblé émotionnellement, je suis gâté : Ram  m’a offert un bracelet tibétain gravé en métal ; Rodna : un bracelet en corne de yak ; Anouk et Greg : un superbe bonnet et un petit miroir, car je leur cassais les oreilles depuis une semaine en leur rabachant que je ne pouvais pas me raser, les guesthouses n’ayant pas de miroirs. Emouvante soirée mais pas de fiesta, car tout à l heure nous nous levons à 03h00 pour attaquer la journée phare de ce trek : le fameux col.

Surprise pour mon anniversaire !

Purna, Rodna, moi, Anouk, Grégory, Ram

Superbe nuit de sommeil. Quittons le merveilleux village de Manang (complètement bouché par les nuages) pour une montée de 465m sous la neige, et ce pendant 4h20. Nous sommes tous très en forme ce matin et laissons spontanément éclater notre joie lorsque l’altimètre indique que nous venons de passer les 4000m d’altitude, même si tout le parcours s’est fait dans une brume à couper au couteau.

Départ de Manang

C’est en arrivant à la Nyeshuang Guesthouse à Yak Karkha que je me rends compte de mes deux premières ampoules aux pieds… Après le déjeuner, on s’occupe comme on peut dans la salle principale car les chambres sont de véritables frigos ( à peine 4 °C). Il neige, mais c’est agréable d’observer les flocons en dégustant une tasse de thé chaud et une apple pie. Mais il n’est même pas encore 14h00 et le poêle n’étant toujours pas allumé, je pars me blottir complètement habillé dans mon lit en écoutant de la musique, question de tuer le temps.. Il neige encore et toujours… des sons de clochettes se mêlent à ma musique, je jette un œil à l’extérieur : une caravane de mules entre dans le village et j’aperçois les premiers yaks complètement recouverts de neige, irréel ! Vers 18h00, nous nous retrouvons autour du poêle bien chaud en savourant une pizza. Il neige à n’en plus finir, ce qui devient plus que critique pour la suite de notre trek. Nos guides prendront la décision de continuer ou de rebrousser chemin demain matin… la nuit porte conseil. Prions Bouddha !

Arrivée à Yak Karkha

2°C dans la chambre !

Notre lodge...

... et ses belles toilettes

7,5°c dans la chambre au réveil, ce qui est tout de même plus qu’hier 300m plus bas… allez comprendre. Au programme ce matin : une demi-journée de marche afin de nous acclimater et de nous entraîner aux ascensions en altitude, en vue des trois jours de grimpette à venir. Direction le View Point de Manang à 3800m  (dénivelé de 265 m). A mi-parcours nous admirons le très beau lac turquoise de Manang formé derrière une moraine du glacier de Gangapurna. Les nuages sont arrivés très tôt et c’est la première fois que nous sommes privés de notre beau ciel d’un bleu immaculé. Mais cela ne nous empêche pas d’avoir une vue panoramique sur le Pisang Peak, le Manaslu (8156m), l’Annapurna 2 (7937m), l’Annapurna 4 (7525m), l’Annapurna 3 (7555m) – au pied duquel nous dégustons un thé à 3800m – et le magnifique glacier de Gangapurna (7454m) qui semble à portée de main. Cette petite épreuve permet aussi à nos guides de nous évaluer pour la suite. Verdict : ils estiment que nous avons les capacités pour franchir le Thorung La (5416m) dans trois jours. Nous l’apercevons d’ailleurs très bien au loin, à droite du Tilicho Peak (7134m).

Manang

Lac de Manang

Glacier de Gangapurna (7454m)

Après la descente, nous partons acheter des timbres à la sombre et minuscule poste de Manang. Nous la dévalisons même en achetant tous les timbres restant. Déjeuner de nouilles frites dans la salle principale du lodge où est diffusé un film américain sur l’ascension de l’Everest, insupportable. Mais c’est le seul endroit où il fait chaud, le soleil ayant définitivement décidé de faire grève aujourd’hui. En fin d’après-midi, je retourne dans ma pâtisserie préférée pour m’y offrir un crumble aux pommes et un cappuccino, car les trois prochains jours risquent d'être moins festifs ! L’altitude commence à se manifester sur mon organisme, je ressens de temps en temps une compression au niveau du thorax, c’est un peu douloureux mais largement supportable. C’est surtout la nuit dans le lit que ça devient un peu plus gênant.

Petit point météo du jour : 5.5 °C dans ma chambre. J’ai très mal dormi car mes anti-inflammatoires m’ont bouffé l’estomac toute la nuit ! Mais à 06h30,un ange prénommé Grégory frappe à ma porte avec une tasse de thé chaud et me fait instantanément oublier ce moment très désagréable, adorable ! Hier nous avons demandé à nos guides un petit-déjeuner local pour changer des pancakes habituels qui ne sont pas terribles : ce matin on se retrouve donc avec un bol de tsampa fumant sur la table, ce qui est en d’autres termes une bouillie d’avoine … le seul –je dis bien le SEUL – et unique plat que je déteste au monde ! Oui, je l’ai déjà testé en … Bretagne ! Je pars donc le ventre vide avec un déficit de sommeil et les deux heures de marche pourtant "faciles" par rapport aux jours précédents me paraissent une éternité. Je plane (altitude ?) et me traîne… Pause thé indispensable à Hongde (3420m) avec vue sur le petit aérodrome. Quelques biscuits énergétiques partagés avec Anouk en guise de petit déj’ (elle n’est pas fan de tsampa non plus !), et c’est reparti comme si de rien n’était avec une forme rapidement retrouvée. Parcourons la majestueuse vallée de Braka qui nous offre tour à tour une vue sur les Annapurnas 2, 4 et 3, dominant les nombreux pins et la rivière nichés dans la combe.

Village de Hongde

Vallée de Braka

Arrivons à Manang, superbe village tibétain à 3535m d’altitude. Nous passerons deux nuits consécutives à la Manang Guesthouse où j’en profite pour sauter sous une douche tiède (11°C dans la salle de bain !) tant que le soleil est encore présent car le courage va certainement me manquer une fois la nuit et le froid tombés. Premier rasage depuis une semaine, première lessive aussi, les mains dans l’eau gelée. Je pars ensuite tout seul (de temps en temps ça fait du bien aussi) à la découverte des petites ruelles avec ses maisons de pierres, ses chortens et ses dzos (croisement ente une vache et un yak). Manang est un véritable paradis pour les touristes : achat de cartes postales et séance internet à 10 euros l’heure : du pur luxe ! Mais ma petite folie du jour sera sans hésiter un bon café noir et un croissant au chocolat, une des abondantes viennoiseries disponibles dans les nombreuses boulangeries du village, un véritable Shangri-la que cet endroit !

Village de Manang

Il fait de plus en plus froid le matin : 7°C dans la chambre, mais j’ai dormi avec deux couches de vêtements et j’ai eu bien chaud. Par contre je souffre d’une tendinite à l’avant bras droit qui s’intensifie depuis quatre jours car j’ai trop forcé sur mon bâton de marche le premier jour. Jusqu’à présent la douleur était supportable, mais aujourd’hui c’est un petit supplice pour refaire mon sac, ouvrir ma porte à clef ou tout simplement pour refermer ma gourde. Heureusement que ce sont les jambes qui travaillent ! Je frime avec mes nouvelles chaussures que je vais tester aujourd’hui. Quittons le charmant village de Chame avec ses chortens et ses maisons typiques, puis traversons son pont suspendu joliment décoré de drapeaux de prières.

Départ de Chame

Empruntons un sentier qui grimpe à travers une très belle forêt de pins et passons la barre des 3000 mètres. Nous jouissons d’une très belle vue sur la chaîne des Annapurnas et déjeunons d’un Dal Bhat à 3060 m face à la très impressionnante paroi rocheuse de Daungda Danda. Sur ce parcours, le moindre pic enneigé est splendide mais lorsque nous demandons leurs noms à nos guides, Rodna nous répond en français : « ça c’est colline, pas de prénom »… alors qu’ils culminent au moins à 6000m d’altitude !

" ça c'est colline... pas de prénom "

Paroie rocheuse de Daungda Danda

C’est l’estomac bien rempli que nous repartons pour 1h30 de marche vers Pisang (3240m), magnifique petit village qui offre une vue imprenable sue l ‘Annapurna 2, grandiose !

Village de Pisang et Pisang Peak (6091m)

Lower Pisang

Gravissons une centaine de marches 100 m plus haut vers Upper Pisang où nous avons la chance d’assister à une cérémonie religieuse dans le temple perché tout en haut du village. Les moines nous offrent un thé au beurre de yak que nous dégustons assis à même le sol, en écoutant ces sons d’instruments si étranges et ces prières si envoûtantes. De vieilles femmes aux visages burinés par le soleil tournent vivement leurs moulins à prières, assises les unes à côté des autres contre le mur du monastère, en priant (ou en bavardant !). Même si ces scènes ne me sont plus inconnues, elles restent un moment magique et très intense à vivre.

Upper Pisang

Annapurna 2 (7937m)

Temple tibétain de Pisang

Mes nouvelles chaussures ne me laissent aucune ampoule après cette journée de marche, pourvu que ça dure.

Cuisine du lodge