Réveil glacial dans la chambre (4,6 °C). Aujourd’hui, c’est l’étape reine de cette deuxième partie du trek jusqu’au Camp de Base de l’Annapurna. Avant d’atteindre ce dernier, il faut dans un premier temps rejoindre le Camp de Base du Macchapucchare à 3700m d’altitude. 2H30 de marche sont indiquées sur les panneaux, heureusement que nous avons dormi à Deorali, cela nous rapproche considérablement. Des marches, encore et toujours sur 2 km et 500m de dénivelé, mais j’ai une pêche d’enfer aujourd’hui ! Après seulement 1h30, nous arrivons déjà au Camp de Base du Macchapuchhare, qui offre non seulement une vue imprenable sur ce dernier mais également une première vue sur l’Annapurna 1 (8091m). Nous sirotons un massala tea pour récupérer, tout en admirant ces géants. Il ne reste « plus que » 2h avant la destination finale tant rêvée. Le paysage commence à changer, seules quelques herbes aux couleurs automnales dorent ce paysage et côtoient les petits ruisseaux gelés. L’Annapurna Sud s’offre face à nos yeux durant tout le trajet. Durant ce parcours, nous nous rendons compte avec Ram que nous avons la même passion pour la cuisine… des échanges de recettes sont déjà prévues !

Annapurna Sud (7273m)

Après cet encart culinaire et 1h30 de marche, nous arrivons au Camp de Base de l’Annapurna à 4130m. La marche s’est faite sur une surface montant en pente douce et a été plus agréable (à cette altitude le mot est relatif) que la première partie de la matinée. Nous nous installons au Snowland Lodge. Le site est fabuleux, nous sommes désormais au cœur du massif de l’Annapurna, cernés de hauts pics enneigés et de glaciers : un véritable amphithéâtre d’une envergure stupéfiante ! Nous pouvons y voir (ou revoir) le Macchapuchhare (6997m) , le Gangapurna (7454m), le Singu Chuli (6501m), l’Annapurna 1 (8091m), le Fang (7647m), l’Annapurna Sud (7273m) et le Hunchuli (6441m) pour ne citer qu’eux : extraordinaire ! La montée de deux jours et demi dans la forêt valait largement la peine. Les lumières changent peu à peu sur les sommets, on voit (et entend) même une avalanche, c’est tellement beau que ça en devient irréel. Après le col de Thorung la, c’est un deuxième accomplissement pour moi ! Repos tout l’après-midi après ces dernières journées d’effort intense, ce n’est pas un luxe. Mais comme il commence à faire froid dans la chambre, je me réfugie dans la salle commune où un réchaud est installé sous la table, pour y écrire mes cartes postales. Pas une seule présence féminine, on se croirait à la cantine de l’armée au moment où l’on nous sert le dal bhat !

Entrée du camp de base de l'Annapurna

Annapurna 1 (8091m)

Macchapucchare (6997m)

Annapurna Sud (7273m) et Fang (7647m)

Annapurna Sud (7273m) et Fang (7647m)

Macchapucchare (6997m)

Macchapucchare (6997m)

Hunchuli (6441m)

Gangapurna (7454m)

La journée commence très bien : de mon lit, je profite d’une vue magnifique sur le Macchapucchare (6997m), l’Annapurna sud (7273m) et le Hunchuli (6441m). L’étape du jour doit nous mener jusqu’au village-dortoir d’Himalaya (d’où son nom qui manque un peu de patine) en une grosse journée de montée d’au moins 6 heures. En quittant Chhomrong, nous « plongeons » à pic vers la rivière : 3000 marches d’après Ram… ce qui veut dire autant à remonter jusqu’au village de Sinuwa. L’enfer dès le matin, je n’ai jamais autant sué de ma vie ! Aujourd’hui l’overdose de marches est atteinte et j’ai besoin –comme au Col de Thorung La- de puiser  dans mon mental. Après 2h, nous arrivons épuisés (du moins moi) à Sinuwa, où nous reprenons des forces avec un massala tea accompagné de biscuits à la noix de coco bien énergétiques, car le pancake de ce matin à été insuffisant. Nous repartons pour Bamboo, que nous atteignons à l’heure du déjeuner après deux nouvelles heures de marche.

Puis c’est reparti pour une très belle marche sur un terrain un peu moins pentu à travers une magnifique forêt, qui offre de temps en temps de beaux points de vue sur le Macchapucchare, de belles cascades ou encore de hautes falaises, dans lesquelles se nichent des abeilles sauvages y produisant du miel, que les habitants des villages voisins récoltent non sans danger. Nous apercevons même un singe langur, qui effrayé par le bruit de nos pas, se réfugie au sommet d’un arbre. A partir du village de Doban, un lourd brouillard s’installe vers 16h00 et nous plonge prématurément dans une semi pénombre… il est temps d’arriver ! Sauf qu’au village d’Himalaya toutes les chambres ont été réservées par un groupe de chinois ! Je suis à bout de force après cette montée de forçat mais nous n’avons pas le choix, il faut continuer à grimper pendant  1h30 vers Deorali, dans le froid et jusqu’à épuisement total. Juste avant la « vraie » nuit, nous atteignons la Shangrila Guesthouse à 3200m d’altitude après 7h30 « d’escalade ». Ces deux derniers jours ont vraiment été très intenses sur le plan physique, la simple vision d’un escalier en pierre qui grimpe m’insupporte, quelle saloperie ! Un plat de patates et je pars me coucher à 19h00… mais le sommeil n’arrivera que vers 22h00, car de la violence physique endurée aujourd’hui et combinée à l’altitude, résulte une belle insomnie.

Chhomrong

Macchapucchare (6997m)

Lever à 05h00 du matin et départ à 05h15 pour une heure d’ascension jusqu’à Poon Hill dans le noir et à la lampe frontale (ça rappelle quelques souvenirs…). Comme s’il n’y avait pas eu assez de marches hier, en voici quelques centaines supplémentaires ! Même tableau qu’au col de Thorung La : un défilé de lucioles, une guirlande électrique se confondant presque avec le ciel étoilé. Arrivés au sommet, nous assistons au lever du jour sur ces colosses enneigés si proches de nous : le Dhaulagiri (8167m), le Tukuche (6920m), les 4 Nilgiris (de 6940 à 7061m), l’Annapurna Sud (7273m) et le Machhapuchhare (6997m) pour ne citer qu’eux, se parent de lumière rose orangée lorsque le soleil apparaît. Une véritable collection de bijoux !

Lever du soleil de Poon Hill

Dhaulagiri (8167m)

Vue Panoramique sur le Dhaulagiri (8167m), le Tukuche (6920m), les 4 Nilgiris (de 6940 à 7061m)

Vue panoramique sur l’Annapurna Sud (7273m) et le Machhapuchhare (6997m)

l’Annapurna Sud (7273m) et le Machhapuchhare (6997m)

Dhaulagiri (8167m)

Après cet émerveillement, nous redescendons vers Ghorepani à travers une forêt de rhododendrons dont ce n’est malheureusement pas la période de floraison. Nous y partageons avec Anouk et Grégory -mes nouveaux amis - notre dernier petit-déjeuner ensemble. En effet, nos chemins se séparent aujourd’hui. Ils vont me manquer ces deux là car nous avons vécu tant de moments si forts ensemble. Mais nous nous promettons de nous revoir très vite et nous disons un simple au revoir. Par contre je fais mes adieux à Rodna et Purna, puis nous partons Ram et moi pour la deuxième partie de ce trek : le camp de base de l’Annapurna. Ram me propose de rallonger les étapes prévues des jours restants afin que nous puissions atteindre Pokhara avec un jour d’avance et profiter ainsi d’une nuit supplémentaire là-bas. Etant en pleine forme, j’accepte immédiatement car une journée de repos supplémentaire avant de partir en Inde ne me fera aucun mal (à mes fringues - qui commencent à embaumer -non plus d’ailleurs, une lessive sera la bienvenue !).

Machhapuchhare (6997m) et rhododendron

Direction Chhomrong à 18km (7h30) au lieu de Tadapani à 7.5 km (4h) …J’étais prévenu ! Les premiers heures de marche nous permettent d’admirer les même sommets que ce matin : c’est une Poon Hill sur plusieurs kilomètres, sublime ! Malgré un temps qui se couvre très vite, nous contemplons les premiers villages Gurung (une autre ethnie népalaise proche de celle des Magars) avec leurs habitations rustiques entourées de cultures en terrasses. Ensuite, traversons essentiellement une belle forêt préservées et ses orchidées sauvages accrochées aux arbres. Arrivons à l’International Ghuesthouse juste avant la nuit où je traîne sous une douche brûlante (sans doute la meilleure de ma vie !). Je suis épuisé après deux rudes journées de marche consécutives et mes petits mollets me demandent des explications, alors calculons : aujourd’hui nous avons traversé 3 montagnes pour atteindre notre but final, soit 3 montées et 3 descentes de 800m de dénivelé chacune, ce qui fait 4800m de dénivelé en un jour ! De la pure folie ! Mes cuisses deviennent si énormes que je suis prêt à intégrer un élevage de poulets en batterie, suralimentés aux protéines ! Coucher à 19h45, mais les villageois ont décidé de faire une fiesta du tonnerre juste sous ma fenêtre… heureusement que ce sont des chants et des instruments locaux ! Je m’endors donc en musique (ou plutôt après la musique !)

Sur le sentier vers Chhomrong

Lorsque nos guides nous annoncent 7 heures de marche, nous faisons un peu grise mine car– aussi beaux soient-ils – les deux derniers jours  de poussière sur la route ont un peu fait baisser notre enthousiasme. Et pourtant l’ébahissement est au rendez-vous : une escalade splendide à travers les villages Magars de Ghara et de Sikha. Scènes rurales pittoresques, cultures en terrasses, chars à bœufs, jolies maisons colorées et surtout une vue somptueuse sur le Dhaulagiri et le Tukuche Peak (8167 et 6920m). Des centaines de marches constituent ce parcours et demandent un effort important à nos organismes. Petite pause pizza (aux carottes !), puis 3h30 de « step » supplémentaire, durant lesquels nous assistons à de petites fêtes villageoises, telles des danses au sein de la communauté Dalit (caste des intouchables) ou encore une cérémonie consacrée aux 6 mois d’un enfant, où les hommes Magars chantent et dansent vêtus en femme et maquillés. 17 km d’escaliers de pierres durant 7h avant d’atteindre Ghorepani, village sans charme aux infrastructures purement touristiques. En effet, Ghorepani est le « carrefour » de plusieurs treks et ses guesthouses sont toutes bâties de panneaux de bois fins et de morceaux de tôle bleue. Les chambres sont de véritables clapiers et leurs cloisons fines esquivent en fait un immense dortoir humide. D’ailleurs, on y entend parfaitement les mecs pisser bien au milieu du trou des chiottes en pleine nuit (j’adore !), les vents arrières des voisins et autres bruits peu ragoûtants… vive la promiscuité !

Villages Magars

Fête chez les Dalits

Une nouvelle journée de trek commence, un peu identique à celle d’hier : marche sur la route, vent, poussière, mais le temps est dégagé et le soleil est au rendez-vous (ça faisait un petit moment qu’il ne s’était pas montré). Progressons vers le village Thakali de Ghasa (2120m), puis franchissons la Kali Gangaki sur un long pont suspendu. Nous admirons la vertigineuse gorge formée par les deux très hauts sommets que sont l’Annapurana 1 et le Dhaulagiri, elle serait la plus encaissée du monde. Déjeuner face à la cascade de Chhahara et un petit bain de soleil tant attendu. Apparemment nous sommes devenus de vraies stars… pendant que nous mangions, une randonneuse s’approche timidement de notre table en nous demandant : «  Alors, c’est vous qui avez passé le Thorung La sous la neige… ».. Enorme !

L’après-midi fut bien plus intéressant car plus nous descendions, plus nous redécouvrions ces paysages campagnards (maisons rurales, champs, bananiers) du début du trek. L’air se réchauffant très vite, nous réalisons que nous avons dévalé plus de 4000m en quelques jours seulement. Une fois parvenus à Tatopani, nous prenons nos quartiers à la Himalayan Guesthouse et nous offrons tous les trois une bonne bière dans un minuscule boui-boui où se croisent locaux et autres saddhus. Nous nous rendons ensuite aux sources d’eau chaude desquelles on n’attendait franchement pas grand chose. Mais quelle belle surprise : une piscine ultra brulante en plein air et au bord de la rivière ! Nous sommes aux anges et sifflons bières sur bières en profitant de cet endroit et de cet instant si unique. C’est une véritable toilette intégrale que nous effectuons au jet de ce bassin « trop chaud », ce qui nous change des filets d’eau gelée depuis deux semaines. Un moment de pur épicurisme qui se prolongera jusqu’à la tombée de la nuit et qui restera inoubliable.

Vallée formée par l'Annapurna 1 et le Dhaulagiri

Nous quittons Marpha de bonne heure sous un ciel très couvert. Avant de nous mettre vraiment en marche, nous visitons une distillerie qui produit le célèbre Brandy de Marpha. Puis c’est une longue journée de marche qui nous attend, une des moins palpitante depuis le début de ce trek. Nous marchons en effet sur une route de terre fine et sèche, empruntant quelques raccourcis qui traversent la Kali Gandaki, nouvelle rivière (par endroit asséchée) que nous longeons depuis hier. La végétation réapparaît dans le paysage mais les sommets enneigés sont en partie cachés par les nuages. Le vent souffle fort comme hier et à chaque croisement de véhicules (seulement 9 en 5 heures), nous « bouffons » la poussière dégagée par ces derniers. Traversons les villages de Tukuche, Larjung, Kokhethati et Kalopani avant d’atteindre Lete où nous logeons à la Kasturee Guesthouse.

La propriétaire des lieux a la gentillesse de nous chauffer un grand seau d’eau chaude afin que nous puissions nous décrasser, après ces 47 km marchés en deux jours. Je me fais un nouveau copain sur la terrasse de ma chambre : un gros toutou qui a tant aimé mes caresses, qu’il ne me lâche plus. Nous nous retrouvons le soir dans la petite salle de resto qui résonne aux sons des films de Bollywood. Un brasero placé sous la table nous réchauffe les jambes. Nous goûtons pour la première fois aux spécialités Thakalis : sorte de gnocchis à la farine de sarrasin agrémentés de curry de légumes, de soupes savoureuses et de sauce tomate à la coriandre fraîche, un pur régal. Nous entrons en effet dans les premiers villages de ce groupe ethnique après ceux des tibétains.

Lit asséché de la Kali Gandaki

Distillerie à Marpha - Gardien et délicieuse cuisine Thakali du lodge à Lete 

Anouk et moi, nous nous levons aux aurores pour visiter les temple de la ville sainte, accompagnés de Ram et de Rodna. De celui de Jiwala Mayi, nous apercevons le Dhaulagiri (8167m) sous les nuages. Plusieurs temples bouddhistes et hindouistes composent ce vaste complexe religieux. Cent gargouilles déversent de l’eau provenant de la rivière sacrée et permettent ainsi aux pèlerins de se purifier autour du temple hindouiste dédié à Vishnu. Quant au temple tibétain, une flamme éternelle y brûle grâce à sa source de gaz naturel. Après ce début de journée culturel, il est temps de se remettre en chemin vers Marpha.

Nous traversons tout d’abord le petit village de Jharkot (3500m) entouré de hautes montagnes désertiques aux couleurs chatoyantes de l’automne. Puis poursuivons jusqu’à Jomsom, capitale du district du Mustang en observant en chemin le Nilgiri Nord (7061m). Un vent fort souffle durant tout le parcours.

Village de Jharkot (3500m)

Viande séchée à Jomsom

Nous arrivons dans l’après-midi à Marpha, joli petit village aux maisons blanches et aux huisseries bordeaux. Marpha est très réputée pour ses fruits et légumes et notamment ses pommes que nous goûterons sous toutes ses formes possibles : apple crumble, cidre, pommes séchées, pancakes aux pommes et le fameux « Marpha Brandy » qui n’est autre qu’une eau de vie de pommes… ça déménage ! Le village est entouré de vergers mais la récolte est déjà terminée pour cette année. Gros dodo après cette journée de marche fatigante, la plus longue que nous ayons effectué en distance : 26 km.

Village de Marpha

Réveil à 03h00 pour affronter le « monstre ». Nous partons à 04h00 afin de passer le col avant l’arrivée des vents violents qui commencent à y souffler à partir de 8h00 du matin. Equipés de nos lampes frontales, nous débutons cette ascension dans le noir le plus total en direction du col de Thorung La, 900 m plus haut. Des dizaines de petits points lumineux se suivent dans la pénombre. Pour me donner un peu plus de courage, je marche en compagnie de Björk, à fond les gamelles sur mon lecteur MP3 (ça le fait grave !). Nous nous déplaçons à nouveau dans et sous la neige, ce qui complique ce parcours déjà suffisamment éprouvant. Les deux premières heures sont avalées avec une facilité surprenante, comme si j’avais mangé du lion. Je m’étonne et suspecte même l’euphorie liée à l’altitude. Une halte de 20 mn à 5000m pour boire un peu et c’est reparti. Le vent glacial et les flocons de neige nous incitent à ne pas traîner, mais à cette altitude, l’air est difficilement respirable et chaque mouvement est un effort surhumain. Les vingt dernières minutes ont été tout simplement épouvantables : je ne savais plus sur quelle planète j’évoluais et je me demande encore maintenant, comment mes jambes ont pu avancer l’une devant l’autre à une telle altitude tout en s’enfonçant à chaque pas dans 25 cm de neige. Je ne savais plus si j’allais vomir, m’évanouir ou étouffer. Même la musique si motivante depuis le début de la marche m’était devenue insupportable.

Je suis finalement arrivé au sommet décoré de centaines de drapeaux de prières- à 5416m d’altitude- après 4 heures de marche (ce qui est un excellent temps, la moyenne étant entre 4 et 6 heures mais sans la neige !). Je me suis contenu pour ne pas verser de larmes, j’ai simplement pris Ram dans mes bras en le félicitant chaleureusement. Mais lorsqu’Anouk et Grégory sont arrivés, nous nous sommes littéralement effondrés en larmes en nous serrant très fort les uns contre les autres, souffrant de l’effort fourni mais savourant le bonheur d’avoir accompli un tel exploit. Jamais ni mon physique, ni mon mental n’ont été sollicités à ce point. J’ai dépassé mes propres limites, j’y suis arrivé ! Il m’a fallu une bonne partie de la journée pour me remettre d’une telle émotion.

Col de Thorung La 5416 m

Le tout n’est pas de monter, maintenant il faut redescendre. Encore plus de 4h de marche et un dénivelé de plus de 1700 m, interminable, avec des chutes sur des plaques de neige gelées (j’ai d’ailleurs gagné le concours du nombre de gamelles !) dans un paysage de montagnes désertiques, un environnement totalement minéral.

Descente vers Muktinath

Arrivons à Muktinath, petite ville de pèlerinage à 3800m d’altitude dans le district du Mustang, avec ses temples bouddhistes et hindouistes. Cet endroit marque également le début du trek de Jomsom que nous entamerons demain. Nous croisons les premières voitures et motos depuis 10 jours. Un énorme Dal Baht nous attend à notre hôtel, le Northpole, un peu plus luxueux que les précédents. Nous faisons un petit débriefing sur ce que nous venons d’accomplir et n’y croyons toujours pas. Internet est disponible à Muktinath mais pas l’électricité aujourd’hui ! Le soir, repas de momos accompagnés de la toute première bière de ce trek, il faut bien fêter cette journée exceptionnelle !

Arrivée à Muktinath

Chambre à Muktinath après une journée de marche

Nuit à 2°C dans la chambre. Le ciel est encore très chargé ce matin et quelques flocons virevoltent toujours. C’est mon anniversaire aujourd’hui , le plus beau des cadeaux serait que nous puissions continuer notre périple malgré le temps. A 07h00, le guide d’un autre groupe ne veut pas prendre le risque de se rendre à Thorung Phedi et décide de retourner jusqu’à Besishar, point de départ du trek…. 7 jours de marche en sens inverse, un cauchemar ! Mais à 08h00, nos guides – plus courageux ou complètement inconscients-  jugent que nous pouvons continuer, ouf ! Je n’avais pas envie de me retaper une nuit dans ma cellule froide en attendant que le temps se dégage et encore moins de rebrousser chemin. Cette journée ressemble toutefois plus à une petite expédition plutôt qu’à une randonnée. Nous marchons dans la neige et ce pendant presque 4 heures. Les dénivelés sont importants et très glissants, les montées sont aussi éprouvantes que dangereuses : c’est du sérieux !

Journée de trek dans la neige

Arrivons en sueur (malgré le froid) au New Thorang Phedi Hotel à 4540m d’altitude. Moi qui m’attendais à un dortoir et à la pire nuit du trek en matière de confort, j’ai finalement une chambre à 3 lits (et surtout 3 couvertures) pour moi tout seul, génial ! La vue sur les montagnes enneigées est fantastique et je prends le bain de soleil que j’attendais tant depuis plusieurs jours. Nos guides insistent sur le fait que nous ne devons pas faire de sieste, sinon c’est insomnie assurée.

Vue de ma chambre

Lodge à Thorung Phedi (4540 m)

Le soir, nous nous retrouvons dans la salle commune pour une soupe à l’ail sensée remédier au mal de l’altitude. Après ce grand moment gastronomique, j’entends un air qui m’est familier au fond de la salle : « Joyeux anniversaire ! ». Anouk arrive avec un superbe gâteau au chocolat surmonté de petites bougies.. Surprise totale ! Je ne savais plus où me mettre tellement j’étais ému. Toute la petite bande a comploté depuis quelques jours déjà, ils sont vraiment trop gentils. Fêter son anniversaire à plus de 4500m avec des gens que je ne connaissais pas encore il y a 10 jours, c’est complètement fou ! En plus d’être comblé émotionnellement, je suis gâté : Ram  m’a offert un bracelet tibétain gravé en métal ; Rodna : un bracelet en corne de yak ; Anouk et Greg : un superbe bonnet et un petit miroir, car je leur cassais les oreilles depuis une semaine en leur rabachant que je ne pouvais pas me raser, les guesthouses n’ayant pas de miroirs. Emouvante soirée mais pas de fiesta, car tout à l heure nous nous levons à 03h00 pour attaquer la journée phare de ce trek : le fameux col.

Surprise pour mon anniversaire !

Purna, Rodna, moi, Anouk, Grégory, Ram

Superbe nuit de sommeil. Quittons le merveilleux village de Manang (complètement bouché par les nuages) pour une montée de 465m sous la neige, et ce pendant 4h20. Nous sommes tous très en forme ce matin et laissons spontanément éclater notre joie lorsque l’altimètre indique que nous venons de passer les 4000m d’altitude, même si tout le parcours s’est fait dans une brume à couper au couteau.

Départ de Manang

C’est en arrivant à la Nyeshuang Guesthouse à Yak Karkha que je me rends compte de mes deux premières ampoules aux pieds… Après le déjeuner, on s’occupe comme on peut dans la salle principale car les chambres sont de véritables frigos ( à peine 4 °C). Il neige, mais c’est agréable d’observer les flocons en dégustant une tasse de thé chaud et une apple pie. Mais il n’est même pas encore 14h00 et le poêle n’étant toujours pas allumé, je pars me blottir complètement habillé dans mon lit en écoutant de la musique, question de tuer le temps.. Il neige encore et toujours… des sons de clochettes se mêlent à ma musique, je jette un œil à l’extérieur : une caravane de mules entre dans le village et j’aperçois les premiers yaks complètement recouverts de neige, irréel ! Vers 18h00, nous nous retrouvons autour du poêle bien chaud en savourant une pizza. Il neige à n’en plus finir, ce qui devient plus que critique pour la suite de notre trek. Nos guides prendront la décision de continuer ou de rebrousser chemin demain matin… la nuit porte conseil. Prions Bouddha !

Arrivée à Yak Karkha

2°C dans la chambre !

Notre lodge...

... et ses belles toilettes